La BMW Art Car Collection compte aujourd’hui 20 modèles, transformés par quelques-uns des plus grands noms de l’art moderne et contemporain. Des voitures de course comme des modèles de route, toutes devenues des œuvres à part entière. Mais une seule est à l’origine de cette aventure unique mêlant art et sport automobile : la BMW 3.0 CSL peinte par Alexander Calder en 1975.
L’histoire commence au milieu des années 1970, lorsque le pilote français et commissaire-priseur Hervé Poulain commande à son ami Alexander Calder la décoration d’une BMW 3.0 CSL (lire ici). L’artiste américain accepte, et signe ainsi la toute première BMW Art Car. Une œuvre qui ne restera pas confinée à un musée : Poulain engage la voiture aux 24 Heures du Mans 1975, qu’il dispute aux côtés de Sam Posey et Jean Guichet.
L’impact est immédiat. L’idée de faire courir une œuvre d’art sur le circuit de la Sarthe marque durablement les esprits et donne naissance à une tradition. Dans les années qui suivent, plusieurs BMW Art Cars prennent à leur tour le départ du Mans, souvent avec Hervé Poulain au volant : la 3.5 CSL de Frank Stella en 1976, la 320i signée Roy Lichtenstein en 1977, puis la BMW M1 peinte par Andy Warhol en 1979.
Cette relation singulière entre création artistique et endurance se prolonge bien au-delà des années 1970. On la retrouve notamment avec la BMW V12 LMR de Jenny Holzer en 1999, la M3 GT2 décorée par Jeff Koons en 2010, et plus récemment la BMW M Hybrid V8 confiée à Julie Mehretu, engagée aux 24 Heures du Mans 2024.
BMW n’est d’ailleurs pas le seul constructeur à avoir suivi cette voie. Hervé Poulain s’illustre également dans d’autres projets emblématiques, comme la McLaren F1 GTR « César » en 1995 ou la Porsche 911 GT2 « Wolinski » en 1998, qu’il pilotera lui aussi au Mans.
Avant de retrouver la piste de l’histoire à Retromobile, la BMW 3.0 CSL d’Alexander Calder a été exposée pendant une semaine à l’Hôtel de la Marine, à Paris — un cadre prestigieux où ont été réalisées les images qui illustrent cet article. Cette présentation constituait le prélude à la 50e édition du salon Retromobile, où pour ses 50 ans (à elle aussi), elle sera réunie avec l’ensemble des BMW Art Cars ayant, elles aussi, couru aux 24 Heures du Mans.
Aujourd’hui, les art cars font partie intégrante du paysage du sport automobile et du marketing des constructeurs. Mais toutes, sans exception, doivent leur existence à l’audace d’un pilote, d’un artiste, et à une BMW 3.0 CSL devenue œuvre fondatrice.
En rassemblant à Retromobile toutes les BMW Art Cars passées par la piste mancelle, la marque bavaroise rappelle que cette histoire est d’abord celle de voitures de course avant d’être des objets de collection. Cinquante ans plus tard, à l’heure où les art cars sont souvent des objets d’image, la CSL Calder demeure une référence : celle d’une époque où une voiture pouvait être à la fois une œuvre, une arme de course et un pari un peu fou. Et où l’on osait encore les aligner au départ habillé de la main même de l’artiste, et non sous un covering scanné en 3D.
Avis personnel
Il est temps de le dire sans détour : la BMW 3.0 CSL d’Alexander Calder est une aberration esthétique, et probablement l’une des voitures les plus laides jamais vues aux 24 Heures du Mans. Une agression visuelle roulante, peinte sans la moindre considération pour les lignes, les proportions ou la fonction même d’une voiture de course. Calder ne dialogue pas avec la CSL : il l’écrase sous une livrée plaquée, naïve jusqu’à l’indifférence, qui transforme une machine d’endurance en objet graphique maladroit.
Cette voiture ne respecte rien des codes du Mans. Elle nie la lecture de la carrosserie, brouille les volumes, alourdit visuellement une silhouette déjà massive, et rend illisible ce que le sport automobile a toujours cherché à clarifier : la vitesse, la fonction, l’intention. À haute vitesse, cette CSL n’est pas seulement disgracieuse — elle est confuse. Là où une livrée de course doit accompagner l’effort, celle-ci parasite le regard et trahit l’ADN même de l’endurance.
Crédit photos @Raphcars
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