L’imprimante 3D est certainement une des inventions les plus révolutionnaires de ce début de 21ème siècle. Jusqu’à aujourd’hui, la seule véritable application à l’automobile était de créer des pièces de petite taille facilement, aussi bien pour des concept-cars avec des pièces non existantes, que pour des voitures de collection et leurs pièces introuvables.
Sauf que la taille des imprimantes 3D ne cesse d’augmenter et permet maintenant de créer des pièces de grande taille rapidement. La BAAM, pour Big Area Additive Manufacturing, permet de déposer 18 kg/h d’un mélange de plastique et fibre de carbone. Aussi lorsque Barack Obama a décidé de visiter l’université du Tennesse pour annoncer un financement de 259 millions de Dollars US pour développer la technologie, les chercheurs du Oak Ridge National Laboratory (ORNL) se sont dit qu’il fallait marquer l’occasion.
Quoi de mieux qu’imprimer une AC Cobra pour le président ? Idée folle mais magnifique illustration des capacités nouvelles de ces machines qui peuvent créer de la matière ! Tout à commencer par l’impression du châssis, puis des éléments de carrosserie qui ont été poncés avant d’être peints. Elle a ensuite été équipée de batterie et d’une motorisation électrique pour se mouvoir comme une grande. Le poids total est d’environ 680 kg, soit bien moins que le modèle original. Le communiqué de presse annonce une rigidité en hausse par rapport à la version thermique/alu, mais je ne suis pas certain que celle-ci digère facilement 500 ch…
Il aura fallu un peu plus de 24h pour imprimer les différentes parties constitutives de la Cobra, mais 6 semaines en tout pour arriver au résultat fini. Résultat qui a impressionné Barak qui, accompagné du vice-président Joe Biden, a déclaré : « Nous avons perdu l’attention de Joe lorsque nous avons posé les yeux sur cette voiture de sport imprimée en 3D en fibre de carbone ».
Lonnie Love, responsable du projet ORNL explique « nous fabriquons les prototypes de voiture de la même manière qu’il y a 30-40 ans. Ce que nous voulons montrer c’est que nous pouvons aller bien plus loin. Vous pouvez désormais imprimer un prototype fonctionnel de véhicule en quelques semaines, en quelques jours, et le conduire dans les rues en regardant la réaction étonnée et excitée des gens. Vous pouvez tester les formes, les proportions et les fonctionnalités, votre habilité à innover change radicalement ».
Mais cette Cobra ne sera pas une démonstration de savoir-faire sans lendemain : « Nous voulons améliorer les solutions numériques pour l’industrie automobile. Aujourd’hui, vous pouvez fabriquer un prototype en quelques jours ou semaines et tester sa forme et son aérodynamisme. La capacité d’innovation a radicalement changé » estime Lonnie. Les chercheurs prévoient d’utiliser la Cobra « comme un véritable laboratoire sur roues ». Elle est conçue pour accueillir des composants Plug and Play : batteries, piles à combustibles, moteurs hybrides dans ce châssis prêt à l’emploi.
Alors à quand l’imprimante 3D grand public avec laquelle chacun pourra imprimer sa voiture à la maison ? Avouez que l’idée a quelque chose de magique, on va chercher son châssis nu motorisé et on le fait carrosser selon ses envies. Voilà, un peu comme au début du siècle précédent et l’âge d’or des carrossiers français qui habillaient des châssis nus. Éternel recommencement !
Vidéo :
Source : Oak Ridge National Laboratory, http://www.ornl.gov/
