Huit ans de développement, un tournage arrêté net, un réalisateur remplacé en cours de route, puis une soirée de clôture au TIFF. Le biopic sur Gilles Villeneuve a fini par passer la ligne.
Le samedi 19 septembre 2026, le Festival international du film de Toronto a clôturé sa 51e édition avec un film québécois. La première mondiale s’est tenue devant plus de 3000 personnes, simultanément au Princess of Wales et au Roy Thomson Hall, et s’est terminée par une ovation de plusieurs minutes. « Villeneuve : l’ascension d’une légende » n’a pas le budget d’un blockbuster, mais c’est le projet le plus ambitieux jamais consacré au pilote de Berthierville.
Une idée née en 2018
Les hommages à Gilles Villeneuve tournent presque toujours autour des mêmes dates. On revient sur l’accident fatal de mai 1982 ou sur sa première victoire à Montréal en 1978, rarement sur les années qui précèdent. Ce sont ces années que le film veut raconter. L’idée remonte à 2018 environ, quand sa fille Melanie voulait évoquer son père autrement que par sa mort ou son premier triomphe. Elle avait rencontré le réalisateur Daniel Roby en 2014 pour un projet de documentaire, et il est revenu quatre ans plus tard avec un scénario. Elle songeait à une minisérie en anglais, mais le scénario existant déjà, elle a accepté de devenir productrice exécutive.
À la production, on trouve Christian Larouche (Christal Films). Il porte le projet depuis 2018. Le scénario est signé Roby et Guillaume Lonergan, qui restent tous deux coscénaristes du film final.
Le chemin de croix
L’aventure a été tout sauf tranquille. Il y a eu des arrêts et des reprises, des problèmes de financement, la pandémie et un changement de direction.
Le coup de frein le plus brutal date de septembre 2024. Dans un courriel Larouche se disait « dans le regret de devoir suspendre la production », le tournage s’arrêtant le soir même. La cause était financière : des dépassements budgétaires qu’il n’avait pu contenir sans toucher au calendrier. Des dizaines de techniciens se retrouvaient sans revenu, et neuf jours de tournage prévus à Sanair en octobre sautaient. La météo avait déjà joué un tour : la portion hivernale avait été reportée faute de neige. Pour un film qui raconte un champion de motoneige, c’est cruel.
S’est ajouté un désaccord créatif. Roby et le producteur divergeaient sur la place de la course automobile. Yan Lanouette Turgeon, issu de la télévision (« Unité 9 », « L’Imposteur »), a repris la barre. Il a serré la main du producteur un 8 mai, jour anniversaire de la mort de Gilles. Il n’a pas oublié ce jour de 1982 : il avait sept ans et se souvient du cri de désespoir de son père.
La relance est venue à l’été 2025. Elle résulte d’une entente entre Les Films Opale de Larouche et Entract Films de Tim Ringuette. Le tournage a repris en octobre. Le budget final atteint 15,8 millions de dollars, soit 3 millions de plus que prévu, une somme considérable pour un film québécois.
Trouver Gilles : Rémi Goulet
Incarner Villeneuve au Québec, c’est prendre un risque. Rémi Goulet a décroché le rôle en 2021, alors qu’il tournait « Major Junior » : un producteur lui avait parlé du projet, et Larouche le croyait destiné au personnage. La proximité est frappante. Goulet a grandi à une vingtaine de minutes de Berthierville, a fait de la motoneige dans les mêmes champs et partage la passion de la vitesse née sur les routes de campagne.
Il a travaillé sur les archives. Articles, vidéos, photos et entrevues lui ont servi à saisir le langage corporel du pilote. L’interprétation est d’une exactitude troublante. L’acteur en garde un souvenir intense : à la fin du tournage, il avait l’impression de perdre un ami.
Rosalie Bonenfant joue Joann, la compagne de Gilles. Patrice Robitaille, Anick Lemay, Luc Picard, Fabien Cloutier, Hubert Proulx et Étienne Galloy complètent la distribution. Neil Webb incarne James Hunt.
Le tournage : piste, neige et vraie Mustang
Pour les essais Ferrari et les grandes courses, l’équipe a pris possession du Circuit Gilles-Villeneuve, avec des répliques fabriquées par Race Car Replicas, la firme qui a également œuvré sur le film « Ford v Ferrari » (voir l’exposition aux 24h du Mans 2015 ici). Et la star mécanique est authentique : la Ford Mustang Boss 351 à l’écran est celle que Gilles avait achetée et préparée, restée dans la famille depuis.
Tout n’a pas eu lieu sur l’asphalte. À Valcourt, sur le plateau des scènes de motoneige, Melanie Villeneuve a grelotté par moins 40 °C, et « trouvait « bizarre » de voir Goulet en père, tout en y voyant quelque chose de beau ».
Le film s’appuie sur un exploit célèbre. À Trois-Rivières en 1976, Villeneuve bat plusieurs pilotes de F1, dont James Hunt, futur champion du monde de F1. Le film s’ouvre sur cette course (spoiler).
Un portrait terre-à-terre
Turgeon refuse le film de course classique. Il vise une étude de personnage, un homme à la fois voisin sympathique et très mystérieux. On y voit donc un pilote qui travaille tard avec ses mécaniciens, vit dans une roulotte pour enchaîner les circuits et sacrifie la maison familiale pour financer sa carrière.
La réception de la critique est nuancée : « un biopic sympathique centré sur la montée vers Ferrari, qui expédie l’ère McLaren » ; « un film qui file parfois trop vite pour son propre bien ». Une copie « travail en cours » a été montrée à la presse, et il restait du mixage sonore et quelques effets à peaufiner. Le montage final reste à découvrir.
La famille : un feu vert, pas un chèque en blanc
Melanie Villeneuve est au cœur de la démarche. Elle dit avoir voulu comprendre l’héritage public de son père et reprendre en main le patrimoine familial. Gilles n’a pas de machine marketing derrière lui, à la différence des vedettes actuelles de la F1, et elle a lancé une ligne de produits dérivés en 2025. Elle a aussi nourri le jeu de Goulet : elle lui a raconté l’audace de son père et des anecdotes inédites.
Jacques Villeneuve soutient le projet de manière plus discrète. Il confie avoir eu du mal à retenir ses larmes devant la bande-annonce, et salue un film centré sur des années que seule la famille connaît. Goulet, lui, ne l’a pas sollicité. Il dit n’avoir rien voulu forcer, car pour la famille, Gilles est d’abord un père. L’épouse de Jacques, Giulia, précise que la famille a participé à la production, Melanie en étant le visage, et que son point de vue reflète aussi celui de Jacques. Le consentement est donc réel, mais incarné par une seule porte-parole.
Prochains virages
Le film ouvrira le 45e Festival du cinéma international en Abitibi-Témiscamingue le 31 octobre, puis passera à Cinémania, à Montréal, le 9 novembre. D’une durée de 1 h 42, il sortira au Québec le 11 novembre. Pour le reste du monde, un lancement début 2027 est évoqué. Le moment tombe bien : on célèbre en 2027 les 50 ans des débuts de Villeneuve en F1, au Grand Prix de Grande-Bretagne 1977.
Le film a beaucoup à prouver, mais il part avec un atout rare : un héros que tout un peuple connaît par cœur, et une histoire que presque personne n’avait vue à l’écran.
Source et crédit photos @Les Films Opale, Entract Films, Official Gilles Villeneuve, qui de droit
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